Focos de água escondidos na lua podem ser muito mais comuns do que os cientistas pensavam anteriormente, e a descoberta pode ter implicações potenciais para futuras missões lunares.
Os pesquisadores sugerem que, em alguns casos, pequenas manchas de gelo podem existir em sombras permanentes do tamanho de um centavo.
Eles exploraram fenômenos na lua chamados armadilhas frias, que são regiões sombrias da superfície que existem em um estado de escuridão eterna.
Acredita-se que muitos passaram sem um único raio de sol por potencialmente bilhões de anos.
Agora os cientistas dizem que pode haver muito mais desses cantos e fendas do que os dados anteriores sugerem.
Paul Hayne, professor assistente no laboratório de física atmosférica e espacial da University of Colorado Boulder, disse: “Se você puder se imaginar na superfície da lua perto de um de seus pólos, verá sombras por todo o lugar. Muitas das essas pequenas sombras podem estar cheias de gelo. “
Baseando-se em dados detalhados do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA , os pesquisadores estimam que a lua pode abrigar cerca de 15.000 milhas quadradas de sombras permanentes em várias formas e tamanhos.
Segundo os cientistas, podem ser reservatórios capazes de preservar a água por meio do gelo.
O prof. Hayne acrescentou: “Se estivermos certos, a água será mais acessível para beber, para combustível de foguete, tudo para o que a Nasa precisa.”
Pesquisas anteriores relataram sinais de hidratação na superfície lunar, particularmente em torno do pólo sul.
No entanto, essas detecções são baseadas em uma assinatura espectral, de três micrômetros, que não consegue discriminar entre água e hidroxila (oxigênio ligado ao hidrogênio) ligada a minerais.
Em um dos dois artigos publicados na Nature Astronomy, Casey Honniball, da Universidade do Havaí, e colegas analisaram dados do telescópio aerotransportado do Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA) que observou a lua a seis micrômetros.
Nesse comprimento de onda, eles foram capazes de detectar uma assinatura espectral de água que não é compartilhada com outros compostos de hidroxila.
Eles descobriram que a água está presente em altas latitudes ao sul.
Os autores sugerem que a água detectada provavelmente está armazenada em vidro ou entre grãos na superfície lunar que a protegem do ambiente hostil.
No outro estudo, a professora Hayne avaliou toda uma gama de tamanhos possíveis para armadilhas frias, até um centímetro de diâmetro.
A equipe descobriu que micro armadilhas frias de pequena escala – algumas com apenas 1 cm de largura – são centenas a milhares de vezes mais numerosas do que armadilhas frias maiores e podem ser encontradas em ambos os pólos.
Os autores sugerem que aproximadamente 40.000 km quadrados da superfície lunar tem a capacidade de reter água.
Os pesquisadores dizem que as descobertas indicam que a água é produzida ou entregue com eficiência na lua por vários processos, e é provável que seja armazenada nas armadilhas frias da lua em ambas as regiões polares.
A equipe extraiu dados de observações reais da lua e, em seguida, usou ferramentas matemáticas para recriar a aparência de sua superfície em uma escala muito pequena. Dizem que é um pouco como uma bola de golfe.
No entanto, os pesquisadores alertam que não podem provar que essas sombras realmente contêm bolsões de gelo, e a única maneira de fazer isso seria ir até lá pessoalmente ou com veículos espaciais e cavar.
Mas eles dizem que os resultados são promissores e as missões futuras podem lançar ainda mais luz sobre os recursos hídricos da lua.
O professor Hayne disse: “Os astronautas podem não precisar entrar nessas sombras profundas e escuras. Eles podem andar por aí e encontrar uma com um metro de largura e que tenha a mesma probabilidade de abrigar gelo.”